Các loại máy thao tác có thể được chia thành máy thao tác thủy lực, khí nén, điện và cơ khí theo chế độ lái; chúng có thể được chia thành máy thao tác đặc biệt và máy thao tác chung theo phạm vi ứng dụng; chúng có thể được chia thành máy thao tác điều khiển điểm và máy thao tác điều khiển quỹ đạo liên tục theo chế độ điều khiển quỹ đạo chuyển động. Máy thao tác thường được sử dụng làm thiết bị bổ sung cho máy công cụ hoặc máy móc khác, chẳng hạn như tải và dỡ và chuyển phôi trên máy công cụ tự động hoặc dây chuyền sản xuất tự động, thay đổi công cụ trong trung tâm gia công, v.v. và thường không có thiết bị điều khiển độc lập. Một số thiết bị vận hành cần được con người vận hành trực tiếp, chẳng hạn như máy thao tác chủ-tớ được sử dụng trong bộ phận năng lượng nguyên tử để xử lý hàng hóa nguy hiểm, cũng thường được gọi là máy thao tác. Việc ứng dụng máy thao tác trong ngành rèn có thể phát triển hơn nữa năng lực sản xuất của thiết bị rèn và cải thiện các điều kiện lao động như nhiệt và mệt mỏi.
Bộ điều khiển đầu tiên được phát triển tại Hoa Kỳ. Năm 1958, United Controls Company của Hoa Kỳ đã phát triển bộ điều khiển đầu tiên.
